Deze week keert de Atlantis terug, en daarmee komt er een eind aan het Space Shuttle programma. Vier commerciële bedrijven zijn in de race om een opvolger te leveren, die straks pendelt naar het ISS.

We zaten in 1981 op het puntje van ons schoolbankje, toen de eerste Space Shuttle vertrok. Daar hadden we jaren en jaren naar uitgekeken, lekker gemaakt door  de fraaie tekeningen in de Kijk. Genoeg gemijmerd: de Space Shuttle kan het museum in, volgens sommigen als peperdure mislukking. Dat verhaal is wel bekend: door steeds verder opgeschroefde eisen en dramatische ongevallen bleef er weinig heel van de reputatie van de veilige, herbruikbare ruimtetaxi die de Shuttle had moeten worden. 

Tijd voor een opvolger, en die laat NASA graag aan de markt over. Na een uitgebreide tender waarop 22 partijen inschreven, zijn de afgelopen tijd vier partijen razend druk met het bouwen, testen en operationeel krijgen van een alternatief voor de vertrouwde Shuttle. Nasa heeft ze 50 miljoen dollar toegestopt, maar er blijft maar één partij over die straks mensen naar het International Space Station ISS mag vervoeren.

We stellen de concurrenten even aan u voor.